光伏發電、光熱發電，都是利用太陽能發電，差別在于，利用的原理不同。

　　光生伏特效應是太陽能光伏發電的基本原理，而太陽能電池是完成太陽能到電能轉換的載體。太陽能電池是一種含有P-N結的半導體材料，P-N結可以吸收太陽光，并在內部建立電場，當在電場兩側接入一定的負載時，負載上就會產生電流，整個過程就是太陽能光伏發電的基本原理。

　　而太陽能光熱發電的原理是，通過反射鏡將太陽光匯聚到太陽能收集裝置，利用太陽能加熱收集裝置內的傳熱介質（液體或氣體），再加熱水形成蒸汽帶動或者直接帶動發電機發電。

　　簡要來說，太陽能光熱發電分為三個環節，集熱環節、利用太陽能加熱導熱介質、然后通過導熱介質帶動發動機發電。而相應的針對各個環節，都有不同的方法進行科學的不斷嘗試來形成適合的設計，如：集熱環節主要有槽式、塔式、碟式、涅菲爾式等4種；導熱工質一般采用水、礦物油或者熔鹽；然后可通過水蒸汽朗肯循環、CO2布雷頓循環或者斯特林發動機等發電。